구글과 BMW, 메탈 3D 프린터 스타트업에 대규모 투자

※ 아래 글은 정보통신기술진흥센터(IITP)가 발간하는 주간기술동향 1784호(2017. 2. 22 발행)에 기고한 원고입니다. 

▶ IITP에서 PDF 포맷으로 퍼블리싱한 파일을 첨부합니다. 가독성이 좋으니 참고하시기 바랍니다.

메탈 3D 프린터 스타트업에 몰리는 투자.pdf

◈ 금속 재료를 조형할 수 있는 3D 프린터(메탈 3D 프린터)를 개발하고 있는 미국 스타트업 ‘데스크톱 메탈(Desktop Metal)’은 2월 초 시리즈 C 투자 라운드에서 총 4,500만 달러를 유치

• 이번 투자 라운드에서는 구글의 모회사인 알파벳의 투자 사업부문 ‘GV’(이전 명칭은 구글 벤처스), BMW의 벤처캐피탈 부문인 ‘BMW 아이 벤처스’, 미국 건축자재공구 체인인 로우스(Lowe's)의 투자 사업부분 ‘로우스 벤처스’가 중심이 되어 4,500 만 달러를 투자

• 이로써 데스크톱 메탈이 2015년 10월 이후로 조달한 투자금은 총 9,700만 달러가 되었음

• 지금까지 이 기업에 투자한 곳은 NEA, KPCB, 룩스 캐피탈, GE 벤처스 등 미국의 벤처캐피탈 외에도 사우디아라비아 국영 석유기업인 사우디 아람코(Saudi Aramco), 3D 프린터 제조업체인 스트래터시스(Stratasys) 등 면면이 화려함

• 데스크톱 메탈은 디자인과 제조 공정에서 금속 3D 프린터의 도입을 촉진시키기 위해 복잡한 부품을 조형하는 기술을 개발하고 있음

• 수지 소재를 사용하는 3D 프린터의 주목적이 프로토타입 제작인 반면, 메탈 3D 프린터는 프로토타입뿐만 아니라 다양한 산업의 부품 생산에 직접 이용할 수 있는 것이 특징

◈ 3D 프린터의 세계적 흐름은 ‘메탈’ 방향으로 전환하고 있는데, 산업에는 플라스틱 보다 금속 재료의 수요가 훨씬 많고 따라서 사업적 측면에서 메탈 프린터의 가치가 더 높기 때문

• 메탈 프린터를 산업에 적용할 수 있을지 여부는 한동안 의문이었으나, 지난 2015년 제너럴 일렉트릭(GE)의 항공사업부 소속 엔지니어가 메탈 프린터로 제트기 엔진 부품 생산에 성공함으로써 상황이 급반전

• 독일의 프라운호퍼 연구소는 메탈 프린터로 생산한 부품의 성능이 주조와 단조의 중간 정도로 상당히 우수하다는 연구 결과를 발표해 메탈 프린터 생산품은 품질도 인정받고 있음

• 올해 들어 메탈 프린터 산업은 요동치기 시작하고 있는데, GE는 메탈 프린터 관련 사업부문(GE Additive)을 설립하고, 매출액이 각각 7천만 달러에 불과한 스웨덴의 아캄AB와 독일의 SLM솔루션즈를 14억 달러에 인수

• 이 밖에도 3D 프린터 시장과 마찬가지로 저렴하면서도 빠른 메탈 3D 프린터 개발을 내세운 스타트업들도 다수 등장하기 시작했는데, 앞서 소개한 데스크톱 메탈이나 베이더 시스템(Vader Systems) 등이 대표적

[동영상] 메탈 3D 프린팅의 작동 방식

◈ 현재 메탈 프린터 산업은 초기 시장이라 할 수 있지만, 미국과 중국 기업들은 시장 선점을 위해 과감한 투자와 기술 개발에 나서고 있으며 국가 차원 지원도 활발한 상황

• GE는 메탈 프린터 공장과 여기에서 생산된 제품을 후처리 하는 공장을 설립해 부품 생산에 나섰으며, 10년 내 메탈 프린터 10만 대를 설치하겠다고 공언한 상태

<자료> Forbes. [그림 1] 메탈 3D 프린터로 만든 자동차

• 미국에서는 항공이나 메디컬 산업 분야에서 메탈 프린터를 이용한 대량 생산이 막 시작된 단계이며, 향후 중공업이나 자동차 산업 등으로 적용 영역이 확장될 것으로 보임

• 중국은 정부 차원의 지원이 막대하고, 세계 유명 대학들과 연계해 심도 깊은 연구를 진행하고 있으며, 일본도 정부의 지원이 상당한 규모로 이루어지고 있음

• 한국은 2012년까지는 중국과 비슷한 기술력을 보였으나 이후 뒤쳐져 있는 상태인데, 메탈 프린터 기술을 가진 국가는 전세계 10개국 정도로 아직 초기 시장이기 때문에 신속히 기술 개발 경쟁에 나서야 할 필요가 있는 상황